Combatir la marea plástica: microplásticos, aves marinas y la nueva ley de reciclaje de plástico de Japón

Aug 16, 2023

La amplia gama del archipiélago de Japón, con su costa escarpada y las áreas marinas circundantes ricas en nutrientes, proporciona un hogar para muchas aves marinas diversas de los hemisferios norte y sur. Aproximadamente un tercio de las aves marinas del mundo se aventuran estacionalmente en las aguas territoriales y de la zona económica exclusiva de Japón. Sin embargo, las aves marinas interactúan cada vez más con los desechos plásticos en el entorno marino de Japón. Se han acumulado cantidades significativas de desechos plásticos en las regiones del norte de Tohoku y Kyushu. El río Arakawa, que desemboca en la bahía de Tokio, contiene piezas de plástico grandes y pequeñas. En la prefectura de Nagasaki, fuertes corrientes oceánicas depositan desechos plásticos en la costa del archipiélago de Tsushima. Los escolares japoneses retiran los restos de plástico arrastrados por las aguas de las playas de Awashima y otras islas del Mar de Japón. Los desechos plásticos se han acumulado en las lejanas islas Ryukyu, como la isla Iriomote en la prefectura de Okinawa.

Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente de 2018 sobre la contaminación plástica enumera a Japón como el segundo mayor productor de plásticos de un solo uso per cápita en todo el mundo después de Estados Unidos. Los desechos plásticos de Japón (y de otras naciones del este y sudeste asiático y de la costa oeste de Estados Unidos) se han acumulado en grandes áreas en forma de cinturón en el norte del Océano Pacífico. Anualmente se recogen aproximadamente entre 30.000 y 50.000 toneladas de residuos plásticos en la costa de Japón. De 1988 a 2016, Japón tuvo la tercera tasa más alta de exportaciones mundiales de desechos plásticos, y el 70 por ciento de sus exportaciones se transportaron a China.

La mayoría de los residuos plásticos marinos de gran tamaño no se biodegradan, sino que se rompen en trozos de plástico más pequeños llamados microplásticos. Los microplásticos impactan negativamente el medio marino, las aves marinas y otros organismos. Aproximadamente la mitad de todas las especies de aves marinas han experimentado disminuciones de población, y un tercio de las especies están amenazadas de extinción en todo el mundo debido a la contaminación plástica marina como una de las principales causas. Investigaciones científicas recientes también muestran que las especies de aves marinas, como las pardelas que migran a Japón estacionalmente , se están contaminando con sustancias químicas tóxicas que se encuentran en los microplásticos y otros desechos plásticos marinos y que estos son adsorbidos.

Para reducir la huella plástica global de Japón, el gobierno japonés ha promulgado recientemente la Ley sobre la Promoción de la Circulación de Recursos Plásticos (Purasuchikku ni kakaru shigen junkan no sokushin-tō ni kansuru hōritsu) (en adelante, la Ley de Circulación de Recursos Plásticos o PRCA). . Este artículo analiza los impactos de la contaminación por microplásticos marinos en las aves marinas del mundo, incluidas dos especies de pardelas que migran a Japón, analiza brevemente algunas de las principales disposiciones de la PRCA y aborda una debilidad significativa de la nueva ley. Este artículo concluye con algunas recomendaciones para mejorar la PRCA para proteger aún más a las aves marinas y el medio ambiente marino.

Impactos de los microplásticos en las aves marinas

Hay dos tipos de desechos plásticos marinos: 1. artículos plásticos grandes y de uso común o “macroplásticos” que miden más de cinco milímetros (mm) de largo y que conservan su forma cuando se desechan (por ejemplo, botellas de PET); y 2. pequeños fragmentos de plástico llamados “microplásticos” que miden menos de cinco mm de largo. Los microplásticos constituyen la mayoría de los desechos plásticos en el océano. Los “microplásticos primarios” incluyen pequeñas partículas de plástico diseñadas para uso comercial en cosméticos y artículos de tocador (por ejemplo, agentes de limpieza), gránulos de plástico utilizados como materia prima en la fabricación industrial de plástico o fragmentos producidos por la abrasión de los plásticos durante su uso (por ejemplo, aparejos de pesca perdidos). o fibras textiles sintéticas que se desprenden durante el lavado). Por el contrario, los “microplásticos secundarios” constituyen pequeños fragmentos de plástico resultantes de la descomposición de los macroplásticos por los rayos ultravioleta del sol y la acción del viento y las olas del océano.

Los microplásticos y otros desechos plásticos afectan negativamente a las aves marinas. Los aparejos de pesca abandonados, perdidos o abandonados (ALDFG), como líneas y redes, y otros desechos plásticos pueden enredar a las aves marinas y provocar que se lastimen, se ahoguen o se asfixien, y sirven como fuente de microplásticos. Las aves marinas ingieren microplásticos a través de la cadena alimentaria. Los invertebrados marinos como el zooplancton consumen fragmentos de microplásticos. Los crustáceos, cefalópodos y peces se alimentan del zooplancton y eventualmente se convierten en la principal presa de las aves marinas. Las aves marinas también pueden ingerir microplásticos directamente al confundir piezas de plástico de colores con alimento. Debido a que las aves marinas no pueden digerir estos trozos de plástico, los microplásticos se acumulan en el estómago y el tracto gastrointestinal de las aves y pueden provocar obstrucciones intestinales, úlceras y desgarros intestinales. Además, a medida que los microplásticos se acumulan en el estómago de las aves con el tiempo, las aves marinas comen menos alimentos, privándose de nutrientes vitales y provocando inanición y muerte.

Los microplásticos también tienen efectos menos visibles y no letales en las aves marinas. La pardela paticarnaval (Ardenna carneipes), que pasa el verano buscando alimento en el Mar de Japón y el Pacífico Norte y luego migra en otoño para reproducirse en la isla Lord Howe, Nueva Zelanda, muestra estos efectos. Esta población de pardela ha disminuido aproximadamente entre un 20 y un 29 por ciento en tres generaciones, siendo la ingestión de plástico una de las principales causas. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha designado a la pardela paticarne como “Casi Amenazada”. En un estudio de 2019, los científicos descubrieron que los polluelos de pardela paticarnosa tienen importantes problemas de salud al ingerir incluso unos pocos trozos de microplásticos u otros desechos plásticos en sus estómagos. Los adultos de la pardela paticarnaval a menudo regurgitan microplásticos por error y se los dan de comer a sus crías. Los novatos que consumen estos plásticos tienen niveles bajos de calcio en sangre, masa corporal pequeña y longitudes reducidas de alas, cabeza y pico. Los plásticos en las aves jóvenes también provocan mayores cantidades de ácido úrico, colesterol y amilasa que afectan negativamente la función renal de las aves y pueden provocar otras enfermedades.

Además, los microplásticos pueden transmitir sustancias químicas tóxicas a las aves marinas. Dado que los microplásticos son hidrofóbicos y tienen una gran relación superficie-volumen, los metales pesados ​​y los contaminantes orgánicos persistentes en el medio marino, como los bifenilos policlorados (PCB) y las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), se adhieren fácilmente a las superficies de los microplásticos. . Cuando las aves marinas consumen microplásticos directamente o presas que contienen microplásticos, estos químicos ingresan al torrente sanguíneo de las aves y afectan negativamente su crecimiento y salud.

La contaminación de las aves marinas también se produce a través de la acumulación de sustancias químicas tóxicas en los tejidos de las aves marinas debido a la lixiviación de aditivos que se encuentran en los microplásticos. En un estudio conjunto publicado en octubre de 2021, un equipo internacional de científicos encontró aditivos plásticos en los tejidos del 52 por ciento de las aves marinas del mundo. Los científicos analizaron el fluido aceitoso secretado por la glándula acicalada cerca de la base de la cola de 145 aves de 32 especies en 16 áreas diferentes en todo el mundo. Las aves marinas utilizan este líquido para impermeabilizar sus plumas. Los investigadores detectaron aditivos plásticos en 76 aves y estimaron que entre el 10 y el 30 por ciento de las aves analizadas habían acumulado aditivos plásticos en sus tejidos debido a la ingestión de plástico. Los científicos detectaron aditivos en varias especies, incluida la pardela paticarnaval y la pardela rayada (Calonectris leucomelas), que se reproducen y anidan principalmente en islas costeras de Japón como la isla de Awashima, la prefectura de Niigata y la península de Corea durante los meses más cálidos y luego migra al sur durante el invierno. Las poblaciones de pardela rayada también están disminuyendo y están designadas como “casi amenazadas” en la Lista Roja de la UICN.

Promulgación de la PRCA

En respuesta a la prohibición impuesta por China y varias naciones del sudeste asiático en 2018 sobre la importación de desechos plásticos, Japón amplió su mercado interno de reciclaje. En 2019, el gobierno japonés implementó la Estrategia de Circulación de Recursos Plásticos basada en los principios de reducir, reutilizar, reciclar (3R) más energías renovables para desarrollar una economía circular a través de la gestión de residuos plásticos. Casi al mismo tiempo, el gobierno también anunció el Plan de Acción para Contrarrestar los Residuos Plásticos Marinos.

Para lograr estas iniciativas políticas, la Dieta japonesa promulgó la PRCA, que entró en vigor el 1 de abril de 2022. La PRCA tiene como objetivo proteger el medio ambiente y fomentar el crecimiento de la economía japonesa al exigir a las agencias gubernamentales que establezcan una política básica que promueva la reducción del uso de productos plásticos y el reciclaje. residuos plásticos por parte de los municipios, y el establecimiento de sistemas voluntarios de recogida y reciclaje de residuos plásticos por parte de las empresas. El artículo 1 de la PRCA establece: “El propósito de esta Ley es contribuir a la conservación del medio ambiente y al sano desarrollo de la economía nacional [a través de] un sistema de medidas para promover el reciclaje por parte de las empresas y la recolección voluntaria de desechos plásticos reciclados. productos de los municipios y la racionalización de los productos que contienen plástico para promover la circulación de recursos de plástico en respuesta a los cambios en el medio ambiente que rodean los desechos de productos que contienen plástico en Japón y en el extranjero”. El Ministro de Economía, Comercio e Industria del Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI) del gobierno japonés y el Ministro de Medio Ambiente del Ministerio de Medio Ambiente (MOEJ) constituyen los “ministros competentes” que administran la PRCA de forma conjunta, con un pocas excepciones.

PRCA consta de tres componentes principales. En primer lugar, Japón debe reducir el uso de productos plásticos mediante un diseño, fabricación y adquisición “verdes”. La Ley autoriza al gobierno a publicar directrices de diseño para alentar a los diseñadores y fabricantes de productos que contienen plástico a fabricar productos con diseños respetuosos con el medio ambiente. La Ley también establece un proceso de certificación gubernamental para los fabricantes cuyos productos cumplan con las pautas de diseño. Los fabricantes buscan la certificación presentando una solicitud al gobierno que describe la naturaleza, el propósito y el diseño del producto. Luego, el gobierno investiga si el diseño se ajusta a las directrices de diseño del producto. Si el diseño es conforme, el gobierno otorga la certificación y publica la aprobación del producto. Además, el gobierno adquirirá preferentemente productos certificados que contengan plástico, y los fabricantes y consumidores también "deben hacer todo lo posible para utilizar productos certificados que contengan plástico".

En segundo lugar, el gobierno establecerá criterios para que los minoristas y las industrias de servicios determinen medidas para controlar la descarga de desechos que contienen plástico de productos plásticos (proporcionados de forma gratuita que acompañan a las ventas de bienes y la prestación de servicios) e implementarán medidas para la racionalización de Productos específicos que contienen plástico. La Orden del Gabinete para la aplicación de la ley por parte de la PRCA se dirige específicamente a 12 artículos de plástico de un solo uso para uso reducido. Los artículos incluyen tenedores, cucharas, cuchillos de mesa, palitos para revolver y pajitas para beber de plástico utilizados por restaurantes, empresas de entrega de comida para llevar y otros minoristas; cepillos para el cabello, peines, cepillos de dientes, maquinillas de afeitar y gorros de ducha utilizados en la industria del alojamiento, como hoteles; y perchas y fundas para ropa de proveedores de servicios de lavandería, como tintorerías. Además, el gobierno puede emitir recomendaciones a los proveedores de grandes cantidades de plásticos de un solo uso (cinco toneladas o más por año) que no reduzcan el uso de dichos productos. Si un proveedor continúa incumpliendo una recomendación, el gobierno puede sancionarlo revelando el nombre de la empresa al público en general. El gobierno también puede emitir órdenes correctivas a los proveedores por incumplimiento de los criterios.

En tercer lugar, la Ley establece sistemas para aumentar la recolección y el reciclaje de plástico por parte de municipios, fabricantes, minoristas y generadores de desechos. Antes de la promulgación de la PRCA, la mayoría de los municipios separaban, recolectaban y reciclaban envases y embalajes de plástico y procesaban otros productos plásticos en cooperación con el público. Los municipios sólo podían reciclar envases y embalajes de plástico e incinerar o desechar otros productos plásticos en vertederos. Sin embargo, según la PRCA, los municipios recolectan y reciclan todos los envases, embalajes y otros productos de plástico. Los municipios también cooperarán con los recicladores para desarrollar planes de reciclaje. Cuando el gobierno apruebe el plan, los recicladores podrán reciclar los plásticos entregados directamente a las instalaciones de reciclaje sin que los municipios primero clasifiquen y almacenen los recursos plásticos. Los municipios también deben formular normas para separar los productos que contienen plástico. Los generadores de desechos plásticos dentro de un municipio deben cumplir con estos estándares cuando los municipios y las empresas certificadas por el gobierno asignan responsabilidades relacionadas con los planes de reciclaje de desechos plásticos a terceros.

Además, la Ley promueve la recogida y el reciclaje voluntarios por parte de los fabricantes y minoristas de plástico. La Ley alienta a estas empresas a desarrollar y presentar planes de recolección y reciclaje al gobierno para su revisión y aprobación. Una vez que el gobierno apruebe el plan, las empresas certificadas podrán reciclar productos de desecho plástico sin obtener un permiso gubernamental. Además, el gobierno establecerá estándares para que las empresas generadoras de residuos reduzcan y reciclen más residuos plásticos. Si un generador de residuos plásticos de 250 toneladas o más no cumple con las normas, los ministros competentes pueden emitir recomendaciones u ordenar el cumplimiento. El gobierno también alentará a los generadores de residuos a formular planes comerciales de reciclaje y presentarlos para su aprobación gubernamental. Tras la aprobación, los generadores de residuos pueden reciclar residuos plásticos sin obtener un permiso gubernamental.

Aunque el enfoque de la PRCA de frenar los desechos plásticos de un solo uso, promover el reciclaje para lograr una economía circular y reducir la contribución de Japón a la contaminación plástica marina es noble, la nueva ley tiene algunas debilidades. Un área que se puede mejorar es la incapacidad de la PRCA para abordar el problema de los ALDFG, o "equipos fantasma", en el océano. Las redes de pesca, cuerdas, sedales, boyas y trampas, compuestos principalmente de plástico, constituyen algunos de los desechos plásticos más dañinos para las aves marinas y otras formas de vida marina y una fuente de microplásticos. La Dieta japonesa debería modificar la PRCA para incluir medidas que impidan que los aparejos de pesca sean descartados o perdidos en el océano. Una PRCA enmendada podría requerir que el gobierno japonés establezca un fondo de artes fantasma para brindar mayor apoyo financiero para el despliegue de buques pesqueros y patrulleras pesqueras para eliminar los ALDFG de aguas japonesas e internacionales. Además, el gobierno podría desarrollar un sistema de seguimiento e informes en línea y de acceso público para que los pescadores comerciales marquen e informen sobre los aparejos de pesca perdidos para devolverlos a barcos y naciones individuales. Un PRCA revisado también podría incentivar a la industria pesquera japonesa a reciclar ALDFG, promover más investigaciones microbiológicas sobre microorganismos que comen plástico en el océano, desarrollar redes de pesca marinas biodegradables y otros equipos, y apoyar y financiar asociaciones sólidas entre el gobierno japonés y la industria pesquera. , organizaciones no gubernamentales y ciudadanos para proyectos de prevención y recuperación.

Los puntos de vista y conclusiones presentados son los del autor a título personal y no necesariamente representan los puntos de vista del gobierno de los EE. UU., el DOI o sus componentes.

Craig T. Donovan es abogado y asesor de la Oficina del Procurador del Departamento del Interior de los EE. UU., División de Derecho General, en Washington, DC.